El parásito que causa la malaria en humanos se ha encontrado en gorilas, junto con dos nuevas especies de parásitos de la malaria, informa un estudio realizado por científicos franceses y estadounidenses.
Co-autor de la Universidad de California, Irvine biólogo Francisco Ayala, el estudio, publicado, confirma un reciente descubrimiento por Ayala y sus colegas de que la malaria maligna en humanos, causada por Plasmodium falciparum, se originó por un parásito estrechamente relacionados que se encuentran en los chimpancés en África ecuatorial.

Un grupo de gorilas de tierras bajas occidentales en Langoué Bai, Ivindo Parque Nacional de Gabón (Foto por Marko Laakkonen)

La malaria maligna es una enfermedad infecciosa que pone a la persona enferma a través de ciclos de escalofríos, fiebre y sudoración. Se transmite a los humanos por la picadura de un mosquito Anopheles hembra infectado con P. falciparum.

La malaria causada por este parásito es la causa principal de muerte y enfermedad a nivel mundial, especialmente entre los niños pequeños.  P. falciparum es responsable de 85 por ciento de las infecciones de malaria maligna en el ser humano y casi todas las muertes por la enfermedad.

Los investigadores advirtieron que un mayor contacto entre los primates y los seres humanos, sobre todo debido a la tala y la deforestación, crea un mayor riesgo de nuevos parásitos que se transmiten a los humanos.

Aumento de los contactos también se podría poner en peligro más poblaciones de simios en peligro de extinción por la propagación de enfermedades a ellos.

Encontrar P. falciparum en los gorilas también complica el reto de erradicar la malaria, dijeron los investigadores.

“Cientos de miles de millones de dólares se gastan cada año para librar a los seres humanos de malaria maligna. Pero el éxito puede ser una victoria pírrica, ya que podría volver a ser infectados por los gorilas – tal como lo fueron infectados por chimpancés unos pocos miles de años atrás” , dijo el Dr. Ayala.

Dr. Francisco Ayala en su oficina en la Universidad de California Irvine rodeado de especímenes de aves tropicales (Foto cortesía de la Universidad de California Irvine)

Los investigadores analizaron muestras fecales de 125 chimpancés y 84 gorilas de Camerún y de muestras de sangre analizadas a partir de tres gorilas en Gabón.

Se identificaron dos nuevas especies estrechamente relacionadas de parásitos de la malaria – Plasmodium falciparum Gora y Gorb – en los gorilas infectados.

En los animales también se encontró que el puerto de p. Plasmodium falciparum, se pensaba que sólo infectan a los humanos.

En agosto de 2009, el Dr. Ayala y sus colegas publicaron un estudio en el que la presentación de informes por P. falciparum se había transmitido a los seres humanos de los chimpancés quizá tan recientemente como hace 5.000 años – y posiblemente a través de un mosquito. Antes de su estudio, el origen de la malaria no había sido clara.

Los chimpancés son conocidos por llevar la reichenowi parásito Plasmodium, pero la mayoría de los científicos asumieron que los dos parásitos había existido por separado en los seres humanos y los chimpancés en los últimos cinco millones de años.

El descubrimiento podría ayudar al desarrollo de una vacuna contra la malaria, que provoca cada año dos millones de muertes infantiles y enferma a unos 500 millones de personas, en el África subsahariana.

“Cuando la malaria transmitida al hombre, se hizo fuerte muy rápidamente,” dijo Ayala en agosto pasado. “La enfermedad en los seres humanos se ha vuelto resistente a muchos medicamentos. Es mi esperanza de que nuestro descubrimiento nos acercará más a hacer una vacuna”.

El descubrimiento también fomentará la comprensión de cómo las enfermedades infecciosas como el VIH, el SRAS y la gripe porcina y aviar puede transmitirse de animales a personas.

Además de Ayala, los científicos franceses Franck Prugnolle, Patrick Durand, Cécile Neel, Benjamin Ollomo, Celine Arnathau, Lucie Etienne, Eitel Mpoudi-Ngole, Dieudonné Nkoghe, Eric Leroy, Eric Delaporte, Martine Peeters y François Renaud trabajaron en el estudio de gorilas.

El financiamiento fue proporcionado por el Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo, Centro Nacional de Investigaciones Científicas, Ministerio de Relaciones Exteriores y la Agencia Nacional para la Investigación sobre el SIDA, así como de Gabón, el Centro Internacional de Investigaciones Médicas de Franceville.

Los resultados fueron publicados esta semana en la revista “Proceedings of the National Academy of Sciences”.

El Dr. James Beeson en su laboratorio (Foto cortesía de Walter y Eliza Hall Institute)

Al mismo tiempo, un grupo de investigadores australianos ha publicado un estudio que identifica un grupo de proteínas que podrían constituir la base de una vacuna eficaz contra la malaria.

Dr. James Beeson, el Dr. Freya Fowkes y el Dr. Jack Richards del Walter y Eliza Hall Institute, junto con la Dra. Julie Simpson de la Universidad de Melbourne, han identificado las proteínas producidas por parásitos de la malaria en la sangre que son eficaces en la promoción de respuestas inmunes que protegen a las personas de la enfermedad palúdica.

Financiado por el National Health and Medical Research Council de Australia y una subvención del Gobierno de Victoria Operacional de Apoyo de Infraestructura, su se publica hoy en la revista internacional PLoS Medicine.

“Además de presentar una enorme carga para la salud, la malaria también tiene un impacto importante en el desarrollo social y económico en los países donde la enfermedad es endémica,” dijo el Dr. Beeson. “Las vacunas son urgentemente necesarias para reducir la carga de la malaria y quizás, eventualmente, erradicar la enfermedad.

“Una vacuna contra la malaria que estimula una respuesta inmunitaria eficaz contra las proteínas que los parásitos de la malaria utilizan para excavar en las células rojas de la sangre se detendría la reproducción y la prevención de enfermedades graves”.

El Dr. Fowkes dijo que la revisión de los estudios existentes ilustra cuán poco se sabe acerca de la sangre proteínas paludismo y su idoneidad para el uso en el desarrollo de vacunas.

“Sólo seis de sangre proteínas paludismo han sido bien estudiados, de un potencial de 100 proteínas,” dijo. “Hay una necesidad urgente para los investigadores la malaria a fin de coordinar mejor sus esfuerzos de investigación en estas proteínas. Esto nos llevará un paso más hacia el desarrollo de una vacuna eficaz.”